壓敏電阻意思是"在一定電流電壓范圍內電阻值隨電壓而變"，或者是說"電阻值對電壓敏感"的阻器。相應的英文名稱叫“VoltageDependentResistor”簡寫為“VDR”。

隨著加在它上面的電壓不斷增大，它的電阻值可以從MΩ(兆歐)級變到mΩ(毫歐)級。當電壓較低時，壓敏電阻工作于漏電流區，呈現很大的電阻，漏電流很小;當電壓升高進入非線性區后，電流在相當大的范圍內變化時，電壓變化不大，呈現較好的限壓特性;電壓再升高，壓敏電阻進入飽和區，呈現一個很小的線性電阻，由于電流很大，時間一長就會使壓敏電阻過熱燒毀甚至炸裂。正常使用時壓敏電阻處于漏電流區，受到浪涌沖擊時進入非線性區泄放浪涌電流，一般不能進入飽和區，發現壓敏電阻不應該直接并接在元件的輸入端。

壓敏電阻器的失效模式通常是短路，為了防止壓敏電阻的失效造成電源短路而起火，可以在每個壓敏電阻上串聯一個溫度保險管或熱脫離機構。溫度保險管應與壓敏電阻有良好的熱耦合，當壓敏電阻失效(高阻抗短路)時，它所產生的熱量把溫度保險管熔斷，從而使失效的壓敏電阻與電路分離，確保設備的安全。當較高的工頻暫時過電壓作用在壓敏電阻上時，可能使壓敏電阻瞬間擊穿短路(低阻抗短路)，而溫度保險管還來不及熔斷，還可能起火。為避免這種現象發生，可在每個壓敏電阻上再串聯一個耐沖擊工頻保險絲(單用工頻保險絲則在老化失效時可能不熔斷)。也可以把壓敏電阻與陶瓷氣體放電管串聯使用，正常工作時陶瓷氣體放電管不導通，壓敏電阻沒有漏電流，可以大大延長使用壽命;受浪涌沖擊時，陶瓷氣體放電管首先擊穿，然后由壓敏電阻限制浪涌電壓，總的殘壓為兩者之和，略有增大(幾十伏);沖擊過去后，由于壓敏電阻限制了電流，放電管不能維持導通而熄弧，恢復為正常工作狀態;當壓敏電阻短路失效后，因陶瓷氣體放電管流過很大的工頻電流也會很快失效，但它的失效模式絕大多數是開路，因而不易引起火災。

壓敏電阻器的失效模式通常是短路,壓敏電阻不應該直接并接在元件的輸入端,為了防止壓敏電阻的失效造成電源短路而起火,可以在每個壓敏電阻上串聯一個溫度保險管或熱脫離機構.